L'un des ouvrages les plus célèbres de Panofsky, Les primitifs flamands (1953), débute par la question des origines de cet art septentrional qui ne culminera qu'au milieu du XVe siècle. Il s'agit d'une passionnante enquête sur des terres mal défrichées : les miniatures franco-flamandes, le style gothique international, l'art de la cour de Bourgogne, les écoles locales du Nord avant la révolution de l'ars nova... Par-delà la minutie de l'approche, naissent au fil des pages de véritables petites épopées de la pensée, et l'on se demande comment l'auteur parvient à maîtriser son érudition pour savoir la rendre toujours aussi utile et parlante. [4e de couv.]